厳島神社を参拝する際、多くの方がその美しい海上社殿に感動しますが、この神社に祀られている「宗像三女神」への理解を深めることで、宮島への信仰がより意味深いものになります。
宗像三女神とは、市杵島姫命（いちきしまひめのみこと）・田心姫命（たごりひめのみこと）・湍津姫命（たぎつひめのみこと）の三柱の女神を指し、古来より海の神として厚く信仰されてきました。厳島神社では推古天皇元年（593年）の創建以来、この三女神を主祭神として祀り、航海安全から芸術・技芸まで幅広い神徳で人々の信仰を集めています。
宗像三女神の神話的な由来と性格
天照大御神と須佐之男命の誓約による誕生
宗像三女神は、日本神話において天照大御神とスサノオノミコトの誓約により生まれた三柱の女神とされています。アマテラスがスサノヲの持っている十拳劔（とつかのつるぎ）を受け取って噛み砕き、吹き出した息の霧から生まれたという神話的な誕生譚を持ちます。
この誓約の場面は、スサノオノミコトが天界にやってきた際、天照大御神が彼の真意を確かめるために行われたとされ、その結果として生まれた三女神は、古代から日本から大陸及び古代朝鮮半島への海上交通の平安を守護する神として重視されてきました。
三女神それぞれの役割と神徳
田心姫神は、宗像三女神の長女であり、沖ノ島の沖津宮に祀られています。彼女は海の守護神として、古代より航海の安全を祈願する対象となってきました。主に外海での航行安全を司る役割を担っています。
湍津姫神は次女で、大島の中津宮に祀られています。彼女は水の神であり、特に川や滝の流れを司るとされ、清浄な水を守る役割を持っています。急流や河川の安全、水難除けの神として信仰されています。
市杵島姫神は三女で、宗像市田島の辺津宮に鎮座しています。彼女は芸術や学問の守護神としても知られ、音楽や詩歌などの文化面でも広く信仰されています。また、市杵島姫命は芸術や音楽の神として知られており、創造性や芸術的な才能を向上させるご利益があるとされています。
厳島神社における三女神信仰の特徴
宮島への鎮座と宗像大社との関係
宮島の厳島神社にお祀りされている市杵島姫命・田心姫命・湍津姫命の三女神は別名は宗像三女神といい、その昔、政治経済の中心が九州から大和地方へと移行するのに従って、福岡県北部・筑紫の国からはるばると宮島の地にこられました。
『日本三代実録』（901年）には、既に六社が記載されており、その中に「伊都岐嶋宗像小専神 廿日市市厳島神社」として記録されています。これは宗像大社からの分霊が早い時期から各地に広がっていたことを示す重要な史料です。
厳島神社では、御祭神の三女神は、海の神・交通運輸神・財福の神・技芸の神として信仰されています。これは宗像大社での信仰内容を引き継ぎながらも、宮島独自の発展を遂げた結果といえます。
平清盛の時代における信仰の発展
三女神への信仰が大きく発展したのは、平安時代後期の平清盛の時代です。平清盛は、瀬戸内の海賊を平定し、海運業者を支配し、日宋貿易によって莫大な財を築き、急速に昇進しました。瀬戸内や宋との交易船の航海安全を祈るため、また瀬戸内海航路の要衝であった厳島を篤く信仰いたしました。
清盛の信仰により、三女神の神徳はより多面的になりました。昔から航海安全の守り神として信仰されていますが、宮島においては、航海安全ばかりではなく、芸術や経済面においても広く信仰を集めるようになり、現在に至っています。これは海上交易の発展とともに、文化的・経済的な繁栄への祈願が加わったことを示しています。
神仏習合時代の弁財天との習合
市杵島姫命は神仏習合時代には仏教の女神の弁才天と習合し、隣接する大願寺と一体化して大伽藍を構成していた時代がありました。明治維新までは、厳島弁財天もお祀りしてありましたが、神仏分離令により、現在は、大願寺にお祀りしています。
この習合により、三女神への信仰はより幅広い層に浸透し、特に市杵島姫命と弁財天の習合は、芸術・技芸・財福の神としての性格を強めることになりました。現在、大願寺は「日本三大弁才天」の1つとされています。
現代に受け継がれる三女神信仰の価値
現代の厳島神社における三女神信仰は、古代からの海神信仰の伝統を継承しながらも、時代に応じて新たな意味を獲得しています。三女神は、宮島という地が、大変気に入り、地域の人々の、そして日本全国の、ひいては世界中の人々の「安らぎと憩いの場」となることを願い、宮島を囲む大野瀬戸に多くの自然の恵みを分け与えたという現代的な解釈は、観光地としての宮島の役割とも合致しています。
御本殿は、三女神のほかに30柱の神様が相殿されています。広さは、正面8間・背面9間・梁間4間で、床面積は出雲大社の2倍の大きさといわれます。この壮大な社殿で行われる祭祀は、1400年以上にわたって継承されてきた三女神への信仰の深さを物語っています。
よくある質問
宗像三女神はなぜ海の神と呼ばれるのですか？
宗像三女神は日本神話において、海上交通の平安を守護する神として生まれました。古代から朝鮮半島や大陸との海上ルートを守護し、航海安全を司る役割を担ってきたためです。
厳島神社の三女神と宗像大社の違いは何ですか？
宗像大社が三女神を三つの島（沖ノ島、大島、本土）に分けて祀るのに対し、厳島神社では三女神を一つの本殿に合わせて祀っています。信仰内容も、宮島では芸術・技芸の側面がより強調されています。
市杵島姫命が特に有名な理由は何ですか？
市杵島姫命は三女神の中で弁財天と習合した唯一の神であり、芸術・音楽・財福の神として広く信仰されたためです。また、多くの神社で単独で祀られることも多く、知名度が高くなりました。
三女神への参拝で得られるご利益は何ですか？
航海安全・交通安全が基本ですが、現代では芸術・技芸の向上、商売繁盛、学業成就など幅広いご利益があるとされています。特に創造性や美的感覚を高めたい方に人気です。
三女神が宮島に来られた時期はいつ頃ですか？
推古天皇元年（593年）の厳島神社創建時とされています。この時期は政治の中心が九州から大和地方へ移行する時代で、宗像地方からの信仰の伝播と一致しています。
まとめ
宗像三女神は、日本神話に由来する海の神として1400年以上にわたって厳島神社で信仰され続けています。市杵島姫命・田心姫命・湍津姫命の三女神は、それぞれ異なる神徳を持ちながらも、海上安全を中心とした広範な信仰を集めてきました。平清盛の時代には航海安全から芸術・経済面まで信仰の幅が広がり、神仏習合時代には弁財天との習合により更なる発展を遂げました。現代でも世界遺産・厳島神社の主祭神として、国内外から多くの参拝者を迎え、古来からの海神信仰の伝統を現代に伝える貴重な存在となっています。
