De nombreux visiteurs de Miyajima sont immédiatement charmés par les cerfs qui les accueillent sur le chemin menant au sanctuaire d’Itsukushima. Face à leur allure gracieuse et mystérieuse, beaucoup se demandent pourquoi ces animaux sont vénérés comme messagers des dieux.
Les cerfs de Miyajima sont intimement liés à la sacralité de l’île depuis des temps immémoriaux et ont été protégés par une croyance interdisant de verser le sang. Ces cerfs, qui habiteraient l’île depuis environ 6 000 ans, coexistent avec les hommes sur cette terre sacrée bien avant la fondation du sanctuaire d’Itsukushima. Contrairement au sanctuaire Kasuga de Nara, il n’existe pas de légende explicite sur les cerfs divins, mais l’île entière étant considérée comme domaine des dieux, les cerfs ont naturellement été traités comme des êtres spéciaux.
Histoire de la croyance aux cerfs messagers divins à Miyajima
De l’Antiquité au Moyen Âge : sacralité de l’île et survie des cerfs
La raison pour laquelle les cerfs de Miyajima sont considérés comme messagers divins trouve son origine dans la sacralisation de l’île entière. Lors de la transgression marine de la période Jōmon, il y a environ 6 000 ans, l’île d’Itsukushima s’est séparée de Honshu, et des cerfs y vivaient probablement déjà. Excellents nageurs, certains individus ont également pu traverser la mer pour atteindre l’île.
Bien avant que Taira no Kiyomori ne fasse construire l’actuel sanctuaire d’Itsukushima à l’époque Heian, Miyajima était déjà vénérée comme « l’île des dieux ». Cette sacralité est devenue le facteur déterminant garantissant la survie des cerfs. Sur l’île existaient des coutumes strictes concernant l’impureté du sang : les femmes devaient accoucher sur le continent, et il leur était interdit de sortir pendant leurs règles. De la même manière, tuer un cerf, acte faisant couler le sang, était sévèrement prohibé.
Le Senjūshō, compilé à l’époque Kamakura, mentionne déjà la présence de nombreux cerfs à Miyajima. Le moine-poète Saigyō, qui visita l’île il y a environ 820 ans, évoque également les cerfs dans son journal de voyage, témoignant de la coexistence établie entre hommes et cerfs dès le Moyen Âge.
Époque Edo : essor touristique et consécration culturelle des cerfs
À l’époque Edo, Miyajima devint une destination touristique et de villégiature prisée, attirant de nombreux lettrés et moines. Dans les journaux et illustrations de cette période, les cerfs apparaissent presque systématiquement. Le poème de Fukushima Masanori — « Au premier printemps / entendant pour la première fois / la voix du cerf / je ressens combien / les bienfaits sont abondants » — témoigne de la place des cerfs comme symbole de la prospérité de l’île.
En 1715, le moine Joshin du temple Kōmyōin d’Itsukushima intégra les cerfs parmi les « Huit vues célèbres d’Itsukushima ». À cette époque, des dispositifs comme les « shikado » (barrières anti-cerfs) et les « shikaoke » (bacs à restes pour nourrir les cerfs) furent installés, établissant un véritable système de cohabitation entre humains et cerfs.
Depuis l’ère Meiji : début de la protection légale
Au début de l’ère Meiji, la séparation du shintoïsme et du bouddhisme provoqua de grands bouleversements sur l’île. Cependant, en 1879, le préfet de Hiroshima décréta l’ensemble de l’île zone interdite à la chasse pour protéger les cerfs. C’est à partir de cette époque que les cerfs de Miyajima bénéficièrent d’une protection juridique officielle.
Après la guerre, la population de cerfs diminua temporairement de façon drastique, mais en 1949, l’ancienne ville de Miyajima adopta une ordonnance de protection des cerfs, interdisant sous peine de sanctions leur abattage et l’élevage de chiens. Ces mesures de protection sont encore appliquées aujourd’hui par la ville de Hatsukaichi.
Caractéristiques de Miyajima et contexte culturel de la présence des cerfs
Cerfs de Miyajima et de Nara : quelles différences fondamentales ?
Beaucoup de visiteurs s’interrogent sur les différences entre les cerfs de Nara et ceux de Miyajima. La principale différence est l’absence à Miyajima d’un récit mythologique explicite comme celui des cerfs divins du sanctuaire Kasuga. Les trois déesses Munakata, divinités du sanctuaire d’Itsukushima, ne sont pas associées à un animal messager spécifique.
Cela ne signifie pas pour autant que les cerfs de Miyajima soient moins sacrés. Au contraire, leur particularité réside dans le fait qu’ils ont été protégés par une croyance englobante en la sacralité de l’île entière. Des analyses ADN récentes ont d’ailleurs confirmé que les cerfs de Miyajima et ceux de Nara appartiennent à des lignées génétiques totalement distinctes, faisant des premiers une population unique ayant évolué de manière indépendante.
Adaptation et caractéristiques en tant qu’animaux sauvages
Actuellement, environ 500 cerfs vivent à Miyajima, dont environ 200 dans les zones urbaines. Les cerfs de Miyajima sont plus petits que ceux du continent et leur croissance est plus lente. Il ne s’agit pas de malnutrition, mais d’une stratégie de survie adaptée à un environnement limité.
Fait intéressant, les cerfs de Miyajima présentent un comportement appelé localement « les trajets quotidiens des cerfs ». Le matin, ils descendent vers la ville à la recherche de nourriture et retournent dans les montagnes le soir. Ce cycle de vie régulier est une écologie unique développée au fil de la longue coexistence avec l’homme.
Impacts et signification historique de la protection des cerfs sur l’île sacrée
Un système de coexistence unique né de l’évitement de l’impureté
Au fondement de la protection des cerfs à Miyajima se trouve la pensée shintō de l’évitement de l’impureté liée au sang. Sur l’île des dieux qu’est Miyajima, tout acte faisant couler le sang était tabou, créant ainsi un véritable « sanctuaire » pour les cerfs. Ce système de protection diffère de la simple protection animale moderne : il repose sur un contexte religieux et culturel profond.
De plus, l’absence d’agriculture sur l’île a évité les conflits habituels liés aux dégâts causés par les cerfs aux cultures. Au contraire, grâce à la nourriture donnée par les touristes, la population de cerfs a augmenté, et dès l’époque Edo, le « paradis des cerfs » que nous connaissons aujourd’hui était déjà formé.
Défis actuels et gestion de la protection
Aujourd’hui, Miyajima applique une gestion scientifique de la protection basée sur le « Plan de gestion et de protection des cerfs de la région de Miyajima ». Des efforts continus visent à ramener les cerfs à un état naturel en interdisant le nourrissage et en gérant strictement les déchets. Depuis l’arrêt de la vente de « shika-senbei » (biscuits pour cerfs) en 2007, la population a temporairement diminué, mais elle est désormais stable.
Ces initiatives ne se limitent pas à la régulation du nombre d’individus : elles constituent une approche novatrice visant à maintenir un écosystème sain pour les animaux sauvages tout en préservant la cohabitation avec l’homme. La protection des cerfs de Miyajima représente un cas rare au niveau mondial où valeurs religieuses traditionnelles et gestion scientifique moderne se conjuguent harmonieusement.
La valeur de la coexistence homme-cerf transmise jusqu’à nos jours
La relation entre les cerfs et les habitants de Miyajima offre des enseignements précieux pour la protection contemporaine de la faune sauvage et la préservation des écosystèmes. Cette coexistence maintenue de façon continue — depuis une protection fondée sur des valeurs religieuses jusqu’à la gestion scientifique moderne — constitue un exemple précieux pour repenser les relations durables entre l’homme et la nature.
Par ailleurs, les enseignements tirés à Miyajima — distance appropriée avec les animaux sauvages dans les zones touristiques, gestion de la problématique du nourrissage, compréhension et coopération des habitants — sont des connaissances applicables à la résolution de problèmes similaires ailleurs. Les cerfs, en tant que messagers divins, continuent de nous enseigner beaucoup sur l’harmonie entre l’homme et la nature.
FAQ
Pourquoi les cerfs de Miyajima sont-ils appelés messagers des dieux ?
L’île entière étant considérée comme sacrée, une croyance interdisant de verser le sang a conduit à interdire de tuer les cerfs. Bien qu’il n’existe pas de légende explicite comme à Nara, cette sacralité de l’île a fait que les cerfs ont été traités comme des messagers divins.
Quelle est la différence entre les cerfs de Nara et ceux de Miyajima ?
Les analyses ADN ont confirmé qu’ils appartiennent à des lignées génétiques totalement distinctes. Les cerfs de Miyajima sont plus petits et ont développé une écologie unique adaptée à l’environnement insulaire. À Nara, on peut acheter des biscuits pour cerfs, tandis qu’à Miyajima, nourrir les cerfs est strictement interdit.
Pourquoi est-il interdit de nourrir les cerfs à Miyajima ?
Habitués à la nourriture humaine, les cerfs ne distinguent plus les déchets des aliments et risquent d’ingérer du plastique, ce qui nuit à leur santé. De plus, trop habitués aux humains, ils s’exposent davantage aux accidents de la route. La politique actuelle vise à les ramener à un état sauvage naturel.
Peut-on toucher les cerfs de Miyajima ?
Étant des animaux sauvages, il est déconseillé de les toucher. Ils peuvent être porteurs de tiques ou d’autres agents pathogènes. Soyez particulièrement prudent avec les mâles portant des bois et les femelles accompagnées de faons. Observer à distance appropriée garantit une visite agréable et sûre.
Où passent la nuit les cerfs de Miyajima ?
Environ 70 % des cerfs passent la nuit dans les montagnes. Ce phénomène, appelé localement « les trajets quotidiens des cerfs », les voit descendre vers la ville le matin à la recherche de nourriture et remonter vers la montagne le soir.
Combien y a-t-il de cerfs à Miyajima actuellement ?
Environ 500 cerfs vivent sur l’île, dont environ 200 dans les zones urbaines. Après l’arrêt de la vente de biscuits pour cerfs en 2007, leur nombre a temporairement diminué, mais il est désormais stable à un niveau approprié.
Peut-on voir des cerfs toute l’année à Miyajima ?
Oui, les cerfs sont présents toute l’année sur l’île. Cependant, ils sont plus actifs le matin et en fin d’après-midi. En été, ils cherchent l’ombre pendant les heures chaudes, tandis qu’en automne, c’est la saison du rut et les mâles peuvent être plus agités.
Résumé
Le traitement des cerfs de Miyajima comme messagers divins s’explique par la sacralisation de l’île entière et par une conception religieuse de l’évitement de l’impureté liée au sang. Ces cerfs, présents sur l’île depuis environ 6 000 ans, coexistent avec les hommes depuis bien avant la fondation du sanctuaire d’Itsukushima. À travers l’essor touristique de l’époque Edo jusqu’à la gestion scientifique moderne, ils ont été protégés de façon continue.
Bien que génétiquement distincts des cerfs de Nara, les cerfs de Miyajima ont développé une écologie unique adaptée à l’environnement insulaire, et environ 500 individus vivent aujourd’hui sainement à l’état sauvage. Grâce aux méthodes de gestion modernes comme l’interdiction du nourrissage, une relation de coexistence appropriée entre l’homme et le cerf est maintenue. Ce cas constitue un exemple mondialement reconnu de protection réussie de la faune sauvage. En tant que messagers des dieux, les cerfs continuent de symboliser l’harmonie entre l’homme et la nature, nous offrant de précieuses leçons.
Références et sources
- Association touristique de Miyajima : Cerfs et tanukis
- Wikipedia : Cerfs de Miyajima
- Préfecture de Hiroshima : Les cerfs de la région de Miyajima
- Hakataya : Questions fréquentes des touristes sur les cerfs de Miyajima
- Tabetainja : Collection de photos des adorables cerfs de Miyajima
- Comité de compilation de l’histoire de Miyajima, Histoire de Miyajima – Volume général, Miyajima, 1992
- Senjūshō (compilé à l’époque Kamakura)
