Lorsque vous visitez Miyajima, vous apercevrez des cerfs partout sur l’île. Dès la sortie de l’embarcadère, dans l’enceinte du sanctuaire d’Itsukushima, au parc Momijidani… ces cerfs qui se promènent librement, comme de véritables habitants de l’île, constituent l’un des attraits majeurs de Miyajima.
Environ 500 cerfs sika sauvages vivent actuellement à Miyajima, dont près de 200 dans la zone urbaine. On estime que ces cerfs habitent l’île depuis sa formation il y a environ 6000 ans, lors de la transgression marine de l’époque Jōmon. Au fil de cette longue histoire, ils ont développé une adaptation unique à l’environnement de Miyajima. Plus petits que les cerfs du continent, ils possèdent une remarquable vitalité leur permettant de se reproduire même dans un environnement à forte densité.
Origines et traces historiques des cerfs de Miyajima
Une présence depuis l’époque Jōmon
L’origine des cerfs de Miyajima remonte à environ 6000 ans, lors de la transgression marine de l’époque Jōmon. À cette période, la montée du niveau de la mer a séparé l’île du continent, isolant une population de cerfs qui se trouvait alors sur ce qui allait devenir Miyajima. Des analyses génétiques récentes ont confirmé que les cerfs de Miyajima sont génétiquement proches de ceux des préfectures de Hiroshima et Yamaguchi, réfutant scientifiquement la légende selon laquelle ils auraient été amenés de Nara.
Les cerfs étant d’excellents nageurs, il est possible que certains individus aient rejoint l’île à la nage après sa formation. Cependant, l’aire de répartition des cerfs sur le continent s’étant réduite au point qu’ils n’habitent plus la côte face à Itsukushima, les cerfs de l’île se sont retrouvés isolés et ont connu une évolution particulière.
Témoignages dans les documents historiques
La plus ancienne mention certaine des cerfs de Miyajima se trouve dans le « Senjūshō », compilé à l’époque de Kamakura. Le moine-poète Saigyō, qui visita Miyajima il y a environ 820 ans, y décrit déjà la présence de nombreux cerfs sur l’île. Ce témoignage prouve qu’à la fin de l’époque Heian, une population importante de cerfs vivait déjà à Miyajima.
À l’époque d’Edo, Miyajima devint une destination de loisirs et de pèlerinage prisée, attirant de nombreux lettrés et moines. Le poème de Fukushima Masanori « Au printemps nouveau / Entendant pour la première fois / La voix du cerf / Je ressens combien / Les grâces sont abondantes » ou celui de Masaoka Shiki « À Miyajima / La vallée des érables / En plein automne / On voit venir les cerfs / Foulant les feuilles rouges » témoignent de l’importance des cerfs dans le paysage de l’île. En 1715, le moine Joshin du temple Kōmyōin inclut les cerfs parmi les huit merveilles d’Itsukushima.
Une protection liée au caractère sacré de l’île
La protection ancestrale des cerfs de Miyajima s’explique par une croyance unique considérant l’île entière comme sacrée. À Miyajima, des coutumes strictes existaient concernant l’impureté du sang : les femmes devaient rejoindre le continent pour accoucher, et sortir était interdit pendant les menstruations. De même, tuer un cerf, acte faisant couler le sang, était sévèrement prohibé, ce qui contribua à leur protection.
Au début de l’ère Meiji, la séparation du bouddhisme et du shintoïsme causa de grands bouleversements sur l’île. Cependant, en 1879, le préfet de Hiroshima désigna l’île entière comme zone de chasse interdite pour protéger les cerfs. Après la guerre, leur population diminua temporairement, mais en 1949, l’ancienne ville de Miyajima adopta une ordonnance de protection interdisant sous peine de sanctions le massacre des cerfs et l’élevage de chiens. Ces mesures de protection sont toujours maintenues par la ville de Hatsukaichi.
Pour en savoir plus sur les raisons religieuses qui ont fait du cerf un messager divin, consultez cet article :
Nombreux sont les visiteurs de Miyajima qui sont charmés par les cerfs qui les accueillent sur le chemin du sanctuaire d’Itsukushima. En observant leur allure gracieuse et mystérieuse, on se demande pourquoi le cerf est considéré comme un messager des dieux…
Caractéristiques écologiques et adaptation environnementale
Une adaptation par la réduction de taille
La caractéristique la plus frappante des cerfs de Miyajima est leur taille réduite par rapport aux cerfs sika du continent. Normalement, les bois des mâles atteignent quatre pointes entre 4 et 5 ans, mais ceux de Miyajima ont des bois plus petits avec des variations importantes selon les individus.
Cette réduction de taille n’est pas due à la malnutrition, mais à une adaptation à un environnement à haute densité. Miyajima compte environ 100 cerfs par kilomètre carré, une densité extrêmement élevée sachant que des impacts significatifs sur la végétation sont généralement observés dès 10 cerfs par kilomètre carré. En réduisant leur taille et donc leur consommation de nourriture, les cerfs de Miyajima ont développé une capacité de survie remarquable face à des ressources végétales limitées.
Les études montrent que le taux de reproduction des femelles adultes de Miyajima dépasse 80 %, avec de nombreuses naissances chaque année. Malgré leur petite taille, les cerfs grandissent en bonne santé et continuent de se reproduire.
Territoires et comportements
Les cerfs de Miyajima se répartissent principalement en deux groupes : ceux qui vivent presque exclusivement en montagne, y compris la nuit, et ceux qui se sont établis dans la zone urbaine. Parmi les cerfs de montagne, certains évitent l’approche humaine, tandis que d’autres, selon l’expression des habitants locaux, « font la navette » : ils descendent en ville le matin pour chercher de la nourriture et retournent en montagne le soir.
Le nombre de cerfs observés près de la zone urbaine varie selon les saisons : il diminue de l’été à l’automne et augmente de l’automne au début du printemps. Cela serait lié aux variations de nourriture disponible en forêt, mais aussi à la présence de mouches piqueuses (stomoxes).
Généralement, les cerfs sika ont un territoire qu’ils quittent rarement. Cependant, près de la zone urbaine, des années de nourrissage ont rendu les mâles sédentaires : ils ne se dispersent plus et restent dans les mêmes zones que leur mère et leurs sœurs même à l’âge adulte, ce qui augmente le risque d’accouplement consanguin.
Alimentation et comportement alimentaire
Comme les chèvres, les cerfs de Miyajima sont des ruminants qui se nourrissent principalement de plantes contenant de la cellulose. Ils peuvent survivre en consommant des aliments peu caloriques comme l’herbe, les algues et la mousse. À marée haute, on peut les observer entrer dans la mer pour manger des zostères.
On observe parfois des cerfs manger du papier. Ce comportement n’est pas dû à la faim, mais au fait que le papier contient également de la cellulose. Cependant, cela présente des risques d’ingestion d’encre d’imprimerie ou de poignées en plastique. Les cerfs qui ont goûté à la nourriture humaine ne distinguent plus les aliments des déchets et mettent tout ce qui sent bon dans leur bouche, ce qui peut causer des problèmes de santé.
Interdiction du nourrissage et gestion actuelle
Augmentation de la population et impact environnemental
Avec le développement des transports, notamment le Shinkansen Sanyō, le nombre de touristes à Miyajima a augmenté dans les années 1960-1970, et des « senbei pour cerfs » ont commencé à être vendus aux visiteurs. On estime que la population de cerfs a explosé à cette époque. À partir de 1965, de plus en plus de cerfs se sont installés dans la zone urbaine, créant des problèmes d’odeurs d’excréments et de cerfs qui mangent dans les boutiques.
Quand le nombre de cerfs augmente, les arbustes et l’herbe basse dont ils se nourrissent disparaissent, entraînant l’érosion des sols forestiers. Miyajima est principalement composée de granite, une roche qui s’érode facilement, avec des pentes instables. Les zones urbaines étaient déjà classées « zones à risque d’éboulement » et « torrents à risque de coulées de boue », et la disparition de la végétation basse aggravait le danger de catastrophes.
En 2006, le ministère de l’Environnement a mené une étude sur les dégâts causés par les cerfs sur la végétation, révélant leur impact croissant sur l’environnement naturel. L’année suivante, la préfecture de Hiroshima a réalisé une étude démographique sur toute l’île et rédigé un rapport de gestion recommandant l’interdiction du nourrissage.
Élaboration et mise en œuvre du plan de gestion
En 2007, la vente de senbei pour cerfs a été interdite sur l’île. En 2008, la ville de Hatsukaichi a créé le « Comité de mesures pour les cerfs de la région de Miyajima » avec les parties prenantes locales et des experts. Un « Plan de gestion et de protection des cerfs de Miyajima » a été élaboré sur la base d’enquêtes de suivi et d’enquêtes d’opinion auprès des habitants. En 2014, un « Deuxième plan de gestion et de protection » a succédé au premier.
La politique fondamentale du plan comprend des mesures globales de gestion des effectifs, de préservation de l’habitat et de prévention des dégâts. La transparence des procédures et la recherche d’un consensus régional sont également des priorités. Ce plan a été élaboré avec la compréhension et la coopération des habitants, et la préfecture de Hiroshima l’a approuvé.
Concernant l’évolution des effectifs, une tendance à la baisse a été observée vers 2010, après l’interdiction des senbei en 2007, mais la population a augmenté entre 2015 et 2018. Le suivi dans le centre-ville montre une relative stabilité jusqu’en 2012, suivie de fluctuations.
Le débat autour de l’interdiction du nourrissage
Depuis l’interdiction du nourrissage, des cerfs amaigris ont été observés, suscitant des préoccupations du point de vue du bien-être animal. Des personnes, émues par le sort des cerfs, les nourrissent bénévolement, créant des tensions entre l’administration et les citoyens.
Cependant, malgré l’interdiction décrétée par la préfecture de Hiroshima et la ville de Hatsukaichi, certains continuent de nourrir les cerfs sans autorisation, causant divers problèmes : dommages à la santé des cerfs nourris avec du son de riz, des confiseries ou du maïs inadaptés à leur alimentation ; dégradation des pelouses par des véhicules pénétrant dans les zones interdites ; risques d’accidents de circulation causés par des cerfs poursuivant des voitures dont les passagers lancent de la nourriture ; mort des arbres avoisinants due à l’excès d’azote concentré par les déjections ; risques de propagation de parasites ou de perturbation génétique par des plantes importées du continent.
La ville de Hatsukaichi et l’office de tourisme de Miyajima appellent à ne pas nourrir les cerfs et à remporter ses déchets, soulignant que « les cerfs sont des animaux sauvages ». Contrairement à Nara où la coupe des bois est une tradition touristique, à Miyajima elle est effectuée par les autorités comme mesure de sécurité et n’est pas ouverte au public.
La valeur de la cohabitation transmise jusqu’à nos jours
Les cerfs de Miyajima font partie intégrante de l’environnement naturel et de la culture de l’île depuis environ 6000 ans. Protégés par l’interdit religieux de tuer sur cette île sacrée, ils sont aujourd’hui gérés de manière appropriée en tant qu’animaux sauvages tout en jouant un rôle important comme ressource touristique.
Même si les cerfs vivent près des humains, ce ne sont pas des animaux domestiques mais des animaux sauvages. Bien qu’habituellement calmes, ils peuvent avoir des comportements imprévisibles, et il faut être particulièrement vigilant avec les mâles à bois et les femelles avec des faons. Des habitants ont signalé avoir été « frappés par des bois », « rués » ou « mordus ». Le fait que les cerfs habitués à l’homme ne craignent plus les voitures augmente également les risques d’accidents de la route.
À Miyajima, on utilise encore des « portes anti-cerfs » (shikado), des portes coulissantes spéciales empêchant les cerfs d’entrer dans les maisons. Comme les cerfs ont une grande force de poussée, ces portes sont conçues pour s’ouvrir en tirant. Cette ingéniosité quotidienne témoigne de la sagesse de coexistence entre humains et cerfs transmise depuis l’époque d’Edo.
Maintenir une distance appropriée avec les cerfs, ni trop proche ni trop éloignée, est la clé d’une cohabitation pérenne. Pour Miyajima, le patrimoine mondial et les cerfs sont tous deux irremplaçables. Il est essentiel que les cerfs vivent sainement en tant qu’animaux sauvages dans cette riche nature, et que cela soit transmis aux générations futures. À Miyajima, il est demandé de respecter les règles : ne pas s’approcher des cerfs sans précaution, ne pas leur donner de nourriture, ne pas abandonner de déchets, et de profiter de sa visite en gardant une distance appropriée.
FAQ
Combien de cerfs vivent à Miyajima ?
Environ 500 cerfs vivent actuellement sur l’île, dont environ 200 dans la zone urbaine. Leur nombre varie selon les saisons et les années, avec des fluctuations depuis l’interdiction du nourrissage en 2007.
Pourquoi les cerfs de Miyajima sont-ils plus petits ?
Ce n’est pas dû à la malnutrition, mais à une adaptation à un environnement à haute densité. En réduisant leur taille et donc leur consommation alimentaire, ils survivent malgré des ressources végétales limitées. Leur taux de reproduction reste supérieur à 80 % et ils grandissent en bonne santé.
Pourquoi est-il interdit de nourrir les cerfs de Miyajima ?
Lorsque les cerfs prennent goût à la nourriture humaine, ils s’approchent trop des gens, augmentant les risques de blessures. De plus, la nourriture humaine n’est pas adaptée à leur digestion et peut causer des problèmes de santé. Les risques d’accidents de la route et d’ingestion de déchets augmentent également.
Depuis quand les cerfs vivent-ils à Miyajima ?
On estime qu’ils y vivent depuis la formation de l’île il y a environ 6000 ans, lors de la transgression marine de l’époque Jōmon. Le « Senjūshō » de l’époque de Kamakura en témoigne il y a environ 820 ans, et de nombreux documents de l’époque d’Edo les mentionnent. La légende selon laquelle ils auraient été amenés de Nara a été réfutée par des analyses génétiques.
Quelle est la saison des naissances ?
La période des naissances à Miyajima se situe en juin et juillet. Si vous visitez l’île à cette période, vous aurez peut-être la chance d’apercevoir d’adorables faons. Cependant, les femelles avec des petits sont particulièrement méfiantes et il convient d’être prudent.
Quelle est la différence entre les cerfs de Miyajima et ceux de Nara ?
La principale différence est l’absence de légende claire de cerf sacré à Miyajima. À Nara, les cerfs sont des messagers du sanctuaire Kasuga Taisha et font l’objet de cérémonies traditionnelles touristiques, tandis qu’à Miyajima on insiste sur le fait qu’ils sont des « animaux sauvages » et la coupe des bois n’est pas ouverte au public. De plus, la vente de senbei pour cerfs est interdite à Miyajima.
Peut-on toucher les cerfs ?
Les cerfs peuvent être porteurs de parasites comme les tiques, et il est conseillé d’éviter de les toucher. Pour les photographier, gardez une distance appropriée sans les effrayer. Soyez particulièrement prudent avec les mâles à bois et les femelles avec des faons.
En résumé
Les cerfs de Miyajima ont une histoire d’environ 6000 ans et ont développé une écologie unique adaptée à l’environnement de l’île. Leur petite taille par rapport aux cerfs du continent, leur taux de reproduction élevé et leurs comportements saisonniers témoignent de leur remarquable capacité d’adaptation en tant qu’animaux sauvages.
Historiquement protégés grâce au caractère sacré de l’île, ils font aujourd’hui l’objet d’un plan de gestion centré sur l’interdiction du nourrissage, visant l’harmonie avec l’environnement. L’équilibre entre bien-être animal et préservation de l’environnement reste un défi permanent.
Lors de votre visite à Miyajima, comprendre que les cerfs sont des animaux sauvages et respecter les règles – ne pas les nourrir, ne pas abandonner de déchets, garder une distance appropriée – est essentiel pour transmettre cette cohabitation aux générations futures. Sur cette île classée au patrimoine mondial, les cerfs vivant en harmonie avec la nature continueront d’être l’un des charmes de Miyajima.
Références et sources
- Wikipedia : Cerfs de Miyajima (en japonais)
- Office de tourisme de Miyajima : Cerfs et tanukis (en japonais)
- Ville de Hatsukaichi : Documents du plan de gestion des cerfs de Miyajima (en japonais)
- Ganso Momiji Manjū Hakataya : Questions fréquentes des touristes sur les cerfs de Miyajima (en japonais)
- Comité de compilation de l’histoire de Miyajima, « Histoire de Miyajima – Volume général », Ville de Miyajima, 1992
- « Senjūshō » (compilé à l’époque de Kamakura)
